Egy tinédzser, aki fehér trikót visel, nagy kék csillaggal díszítve, megáll a mérleggerenda végén. 80 másodperces ugrások és fordulatok után itt az ideje, hogy végrehajtsa rutinja egyik legnehezebb részét: a leszállást.
A tornász magasra emeli karjait, majd futni kezd. Odafut a megfelelő eszközig, és a levegőbe ugrik. Pörög, egyenesen a lábain landol, és diadalmasan felemeli a karját. A stadion megtelik éljenzéssel. Nagyszerű teljesítmény, majd nagy leszállás. Csak az a lényeg, hogy nyerjen.
Általában, ha valamit pörögni küld a levegőben – például vonalzót vagy tollat -, az nem fog tökéletesen a végére érkezni. De ezt kell tennie egy tornásznak: tisztán landolni a lábára, még a levegőben való csavarás és forgatás után is.
Jill McNitt-Gray tanulmányozza, hogy a tornászok hogyan csinálják ezt. A Los Angeles-i Dél-Kaliforniai Egyetemen biomechanikusként dolgozik. Ez azt jelenti, hogy szakértője az élőlények mozgásának. És hogy valaki gimnasztikázhasson, elmagyarázza, annak ellenére, hogy nem tudja „mechanikát tanul”. Az övé csak egy olyan terület, ahol a tudomány és a sport találkozik.
McNitt-Greynek rengeteg tapasztalata van a levegőben való repüléssel. Tinédzser korában tornász volt, ma már szakértő abban, hogy segítsen ezen sportolók új generációinak talpra landolni.
McNitt-Gray és munkatársai a két nyári olimpián készült nagysebességű videó segítségével elemezték, hogyan vitorláznak a tornászok a levegőben -majd hogyan valósítják meg a landolást. A nagysebességű videók lényege, hogy visszajátszák őket majd nagyon lassan. Ez lehetővé teszi a néző számára, hogy kövesse a tornász minden mozdulatát.
Ebben a sportban a leszállások nagyon fontosak. A bírók egy pont töredékét veszik le, ha a tornász billeg, lépést tesz, vagy akár guggol a leszálláskor. És amikor egy tornász elesik, vagy nem sikerül először a lábára landolnia, nos, ez egy egész pontba kerülhet – és valószínűleg egy helybe a győztesek dobogóján. Tehát minden tornász szilárdan, kiegyensúlyozottan és egyenesen szeretne leszállni – anélkül, hogy hadonászna vagy lépkedne utána.
A leszálláshoz vezető légi út két dologtól függ: a felszállástól és a gravitációtól. Miután a sportoló ugrik, a tornász csak annyit változtathat, hogy a test hogyan van beállítva és orientálva. Szerencsére még fejjel lefelé is, fél fordulattal az ugrás végétől egy tornász még képes beállítani a leszállást. „Még mindig van elég ideje mozogni, hogy a megfelelő helyzetbe kerüljön”-magyarázza McNitt-Gray.
A gyorsabb pörgéshez egy tornász behúzza a karjait. Hogy lelassítson egy fordulót, felemelheti a karját a feje fölé. Egy korcsolyázó ugyanezt teszi. A kar behozása felgyorsítja a pörgést; kiterjesztése lelassítja. Az egész fizika kérdése. Az, hogy egy tárgy tömege hogyan oszlik el, befolyásolja annak forgási sebességét. Amikor a tornászok elvégzik a repülés közbeni helyes beállításokat, biztonságosan a földbe vághatják súlyukat. „Csak készen kell állniuk ezt kezelni”-mondja McNitt-Gray.
Az edzők a kutatásai segítségével segítenek a tornászoknak biztonságosan ragaszkodni a leszálláshoz. Egy adott sportoló technikájának figyelmes figyelése olyan javaslatokhoz vezethet, mint például egy pillanattal hamarabbi ugrás vagy a test súlyának egy irányba történő eltolása.
McNitt-Grey más sportágakon is dolgozik. Segített a búvároknak simán és tisztán belépni a vízbe. Elemzései segítették a teniszezőket és a golfozókat, hogy a lehető legjobban lendítsenek a golyón. Még azt is tanulmányozta, hogy a foghigiénikusok és a professzionális csellisták hogyan tartják magukat munka közben. „Az egész az izmaid használatáról szól” – magyarázza.